ستؤدي نهاية محطة الفضاء الدولية إلى مستقبل تجاري أكثر في الفضاء

في وقت ما من عام 2030، سيحزم رواد الفضاء أمتعتهم، ويطفئون الأضواء، ويغادرون محطة الفضاء الدولية (ISS) للمرة الأخيرة. سيتم تعديل مسار هذا الهيكل القديم الكبير، مما يضعه في مسار الغلاف الجوي للأرض خلال العام المقبل، ومن ثم ستقوم مركبة مدارية مصممة خصيصًا وملحقة بالمحطة بإجراء حرق طويل لإعادة الدخول، مما يدفع المحطة إلى الأسفل في الغلاف الجوي .

عندما تصطدم المحطة بالغلاف الجوي بسرعة آلاف الأميال في الساعة، سيتم أولاً قطع المصفوفات والمشعات الشمسية العملاقة الخاصة بالهيكل؛ ثم سيتم فصل كل وحدة من الوحدات؛ وأخيرًا، سوف يتفكك هيكل الجمالون الذي يشكل العمود الفقري للمحطة. سيتم تجريد أسطح كل قطعة من هذه القطع عندما تصل درجات الحرارة إلى آلاف الدرجات، مما يؤدي إلى كشف الهياكل الداخلية التي ستحترق وتذوب المعادن وتتبخر، مع سقوط القطع الأخيرة المتبقية في المحيط بعيدًا عن الأرض.

وهكذا تنتهي محطة الفضاء الدولية، رمز عصر الفضاء الذي خدم البشرية لأكثر من ثلاثة عقود.

وبدلاً من ذلك، تتصور ناسا إنشاء محطة فضائية تجارية أو أكثر، تدير كل منها شركة خاصة لتحقيق الربح وجزء من اقتصاد فضائي مزدهر، مما يوفر منصة أكثر حداثة وكفاءة للبشرية – بما في ذلك رواد فضاء ناسا – للعيش في مدار أرضي منخفض.

ولكن ليس هناك الكثير من الوقت. تتسابق الشركات لتجهيز مفاهيم محطاتها الفضائية. إذا أردنا الحفاظ على الوجود البشري المستمر في الفضاء، وهو ما لدينا منذ أكثر من 20 عامًا، فإن القطاع الخاص لديه بضع سنوات فقط لبناء هذه التصاميم واختبارها وإطلاقها وإسكانها. لم تكن هناك محطة فضائية تجارية من قبل، والتوقعات الاقتصادية غامضة.

في الفضاء، لا أحد يعرف ما إذا كان هناك أموال يمكن جنيها أم لا.

هناك أسباب وجيهة لإخراج محطة الفضاء الدولية من مدارها. في الغالب، يكون الجهاز قديمًا فقط، وسيكون إصلاح الأجهزة أو استبدالها مكلفًا. كل عام يستمر فيه العمل يكلف أموالاً، لذا فإن التحول إلى النموذج التجاري يمكن أن يكون بديلاً ممكناً – إذا كان من الممكن أن يحدث في الوقت المناسب.

أكدت وكالة ناسا على رغبتها في أن تصبح عميلاً لشركات الفضاء – وهي فكرة واحدة من بين العديد من العملاء – من أجل تقليل التكاليف وبناء البنية التحتية.

وقد حقق هذا النموذج نجاحا لا يمكن إنكاره في برنامج الطاقم التجاري، والذي، على الرغم من الصعوبات مع بوينغ ستارلاينر، قدم مركبتين للنقل الفضائي يمكنهما نقل البشر إلى المدار مقابل جزء صغير من السعر الذي من المحتمل أن تنفقه الوكالة على تطوير مركبتها الخاصة. وقد شهد برنامج مماثل، وهو برنامج الشحن التجاري، شركات خاصة تقوم بتسليم المعدات والإمدادات والتجارب إلى محطة الفضاء الدولية منذ عام 2012.

الآن، تريد وكالة ناسا البناء على هذه النجاحات وتطبيق هذه المبادئ على المحطات الموجودة في المدار الأرضي المنخفض، أو LEO.

“من خلال الانتقال من منصة تملكها وتديرها حكومة الولايات المتحدة إلى منصة تجارية، فإن هدفنا هو تقليل التكاليف والانفتاح على العملاء الآخرين وتوفير هذا التسويق الذي من شأنه أن يقلل التكاليف بالنسبة لنا جميعًا ويوفر طرقًا جديدة لممارسة الأعمال التجارية. قالت أنجيلا هارت، مديرة برنامج التطوير التجاري LEO التابع لناسا.

هناك شركتان تعملان على تصميم محطة فضائية مستقلة خاصة بهما، وهما Blue Origin وStarlab Space، بالإضافة إلى شركة ثالثة هي Axiom Space، والتي بدأت في تطوير البنية التحتية الخاصة بها لمحطة الفضاء والتي ستبدأ الحياة المرتبطة بمحطة الفضاء الدولية. وقال هارت إن الشركات الثلاث تتلقى تمويلًا من وكالة ناسا لتطوير مفاهيمها، وقد أعربت شركات أخرى كثيرة عن اهتمامها ببناء محطة فضائية أيضًا. وفي الواقع، عرضت وكالة ناسا جولة ثانية من الاتفاقيات غير الممولة التي تغطي حاليًا ثلاث شركات إضافية.

ومع ذلك، في مثل هذا الجدول الزمني الضيق، هناك شبح مثير للقلق من التأخير المحتمل. وكما أظهر كل من SpaceX Crew Dragon وBoeing Starliner، فإن الشركات الخاصة معرضة تمامًا للتخلف عن المواعيد النهائية مثل وكالة ناسا.

هل ستكون المحطة (أو المحطات) جاهزة في الوقت المناسب؟ قال هارت: “إنه أمر مثير للقلق تمامًا”. “أحد أهم المخاطر التي نواجهها هو الجدول الزمني. إن فكرة تطوير محطة فضائية تجارية ووضعها في المدار بحلول عام 2029، وهو هدفنا، هي مهمة شاقة». تتفاوض وكالة ناسا مع هذه الشركات منذ عام 2018، ولكن هناك احتمال بعدم إطلاقها قبل الموعد المقرر لخروج محطة الفضاء الدولية من المدار: “علينا أيضًا الاستعداد لما سنفعله إذا كانت لدينا فجوة”.

أحد الاحتمالات هو إطالة عمر محطة الفضاء الدولية أو فتح محطة تجارية بقدرات قليلة. لكن هارت واقعي في أن الخطة قد تنطوي على خسارة بعض المرافق خلال الفترة الانتقالية. “قد يتعين علينا أن نتقبل أننا لن نمتلك في اليوم الأول نفس القدرات التي لدينا في محطة الفضاء الدولية اليوم. نتوقع أن يكون هذا تطوراً».

مع وصول إدارة ترامب، يستعد الناس في جميع أنحاء البلاد لمرحلة انتقالية مضطربة وربما فوضوية. جنبا إلى جنب مع الوكالات الحكومية الأخرى التي لا يزال مستقبلها غير واضح، قد تضطر وكالة ناسا إلى التحول لتعكس مصالح الرئيس المنتخب دونالد ترامب وحلفائه – والتي قد تشمل أو لا تشمل الاهتمام بالمحطات الفضائية.

وقال روجر هاندبرج، أستاذ العلوم السياسية وخبير سياسة الفضاء من جامعة سنترال فلوريدا: “مع الانتخابات الرئاسية الأخيرة، أفترض أن الذهاب إلى المريخ وربما القمر سيكون أولوية لناسا في الإدارة الجديدة”. لكنه أضاف: “هذا لا يعني أن محطة الفضاء الدولية ليست ذات أهمية مستمرة”.

وفي الواقع، يتفق الخبراء على أن عمليات المدار الأرضي المنخفض لن تذهب إلى أي مكان، حتى مع الاهتمام المستقبلي باستكشاف الفضاء السحيق. وقال هارت: “بغض النظر عما نفعله في الفضاء، فمن الأسهل والأرخص بكثير اختباره في المدار الأرضي المنخفض قبل أن نذهب إلى أماكن أخرى”. “لذا سيكون لدينا دائمًا احتياجات في مدار أرضي منخفض.”

الهدف المعلن لوكالة ناسا هو أن يكون هناك على الأقل اثنان من أفراد الطاقم سنويًا في محطة فضائية تجارية، وهو أقل من المعدل النموذجي الحالي. يقول هارت إن هذا يكفي لتحقيق الأهداف العلمية لوكالة ناسا، والتي ستستمر في تضمين الأبحاث الأساسية، لكن يرى آخرون أن الاهتمام يتضاءل بالمدار الأرضي المنخفض مع احتلال الوجهات الأحدث والأكثر جاذبية مثل المريخ مركز الصدارة.

وقال هاندبرج: “ما تراه هو نوع تدريجي من الانخفاض في اهتمام الحكومة بالقيام بالأشياء في محطة الفضاء الدولية، لأن هذه هي الميزانية الوحيدة”. “لا يمكن أن تفعل كل شيء للجميع.”

يمكن أن ينقلب جزء كبير من مستقبل استكشاف الفضاء على أهواء الأفراد الأقوياء مثل إيلون ماسك، الذي يتمتع بالفعل بنفوذ كبير من خلال شركة سبيس إكس، ويبدو أنه سيتولى المزيد من السلطة في ظل إدارة ترامب. قال هاندبرج: “إن وصول إدارة ترامب مرة أخرى يجعل كل شيء هشًا للغاية”. “يبدو أن إيلون ماسك هو أفضل فتى للرئيس المنتخب. والسؤال الذي يطرحه الناس الآن هو: إلى متى سيستمر ذلك؟

لقد أوضح ماسك أن لديه رؤية محددة للغاية لاستكشاف الفضاء فيما يتعلق بإرسال البشر إلى المريخ، حتى مع استمرار تحديات مثل التعرض للإشعاع في كونها عقبة رئيسية أمام هذا المسعى. لقد حققت شركة SpaceX أشياء عظيمة بصواريخها القابلة لإعادة الاستخدام، لكن ماسك لديه تاريخ في وضع جداول زمنية فخمة وغير واقعية على الإطلاق لمشاريع فضائية أكبر – كما يفعل ترامب – وأظهر استعداده للتحليق في وجه الوكالات الحكومية مثل إدارة الطيران الفيدرالية. .

وقال هاندبرج: “لهذا السبب تقع ناسا بين المطرقة والسندان”. “لدينا شخص خارج عن السيطرة نوعًا ما، لكن لديه إمكانية الوصول إلى السلطات الموجودة.”

إحدى المشاكل الواضحة في استكشاف الإنسان للفضاء هي أنها مكلفة للغاية. إنها تؤدي بالفعل إلى اختراقات عظيمة (أدت التكنولوجيا التي تم تطويرها خلال عصر أبولو إلى تحسينات في كل شيء بدءًا من آلات غسيل الكلى إلى معدات الوقاية من الحرائق)، ولكن هذه الإنجازات تميل إلى أن تكون غير متوقعة وطويلة الأمد. وعلى المدى القصير، يجب أن يأتي المال من مكان ما.

وتتمثل الخطة في أن تقوم ناسا بدعم تطوير المحطات الفضائية التجارية حتى تصبح مستدامة اقتصاديًا مع التطورات التكنولوجية التي تتيحها. ولكن ما إذا كان هذا ممكنا هو سؤال مفتوح.

وقال هاندبرج: “في الوقت الحالي، لا يوجد منتج يتم إنتاجه في الفضاء يكون ذا قيمة كبيرة بحيث يبرر تكلفة ممارسة الأعمال التجارية هناك”. “لهذا السبب كان الفضاء التجاري حتى هذه اللحظة يعتمد في الغالب على الاتصالات أو أصول الملاحة عبر الأقمار الصناعية.”

هناك طرق واعدة للبحث في الفضاء والتي قد تكون جذابة للشركات الخاصة، مثل تطوير أدوية جديدة وآليات توصيل الأدوية. ولكن من قد يكون على استعداد لدفع الأموال اللازمة للبحوث الأساسية، مثل مختبر الذرة الباردة التابع لمحطة الفضاء الدولية، والذي يجري أبحاثا رائدة في فيزياء الكم؟

الأمل هو أن تستخدم ناسا ميزانيتها المحدودة لمواصلة تمويل هذا النوع من الأبحاث، ولكن القلق هو أنه مع انخفاض التكاليف مع التركيز على الاستكشاف البشري للقمر والمريخ، فإن العمل ليس له أثر واضح وفوري. التطبيق العملي سوف يقع على جانب الطريق.

وقال بروس بيتس، كبير العلماء في جمعية الكواكب: “كما رأينا مرات عديدة، فإنك لا تعرف أبدًا ما الذي سيؤدي إليه العلم الأساسي”. “لهذا السبب من المهم تمويل هذه الأشياء التي تبدو غير عملية بالضرورة، لأنها قد تؤدي في نهاية المطاف إلى تغيير العالم.”

وأشار بيتس إلى أنه في بيئة تجارية بحتة، من غير المرجح أن تهتم الشركات بهذا النوع من الأبحاث: “سوف تسعى وراء كل ما يدر عليها المال”.

إذا كان التركيز سينصب على بناء اقتصاد مستدام في مدار أرضي منخفض، فليس من الواضح كيف سيتناسب هذا النوع من الإنجازات العلمية التي يتطلع الناس إلى وكالة ناسا لتمويلها مع ذلك. إذا تم إنفاق الأموال لدعم التنمية التجارية، فلا يتم إنفاقها على البحوث العلمية، وهذه الأهداف ليست بالضرورة متزامنة.

وقال بيتس: “الفضاء التجاري ليس بطبيعته استكشافًا للفضاء أو علمًا للفضاء”. “هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون القيام بهذه الأشياء أو أنهم لن يفعلوا بعضًا من تلك الأشياء. لكن هذا، على الأقل الآن، ليس ما هو عليه الآن، وهذه أشياء ذات قيمة كبيرة للإنسانية.

حتى مع وجود أفضل النوايا من جانب وكالة ناسا، فإن كونك عميلاً لمحطة فضائية خاصة هو سيناريو مختلف تمامًا عن كونك مالكًا ومشغلًا لمحطة فضائية. قد تضطر وكالة ناسا إلى التنازل عن قدر كبير من السيطرة على المهام التي يتم إرسالها ومتى. ففي النهاية، هناك فرق كبير بين شراء مقعد على صاروخ واستئجار مرافق في محطة فضائية.

وشدد بيتس على أنه، مثل العديد من علماء الفضاء الآخرين، لا يعارضون الفضاء التجاري.

“نحن قلقون فقط من أن الناس لن يغيب عن بالهم ذلك عندما يرون الناس يذهبون إلى الفضاء [on commercial missions]. وهذا عظيم. الناس يعملون بالسياحة، وبعضهم بالتعليم. لكن الأمر لا يتعلق بالعلم، أو أحدث التطورات، أو “دعونا نتعرف على من نحن ومن أين أتينا ومن أين جاء نظامنا الشمسي”. ستكون هذه مساحة ترعاها الحكومة بقدر ما أستطيع أن أقول.