البحث عن الحياة على أوروبا على وشك البدء

إذا نحن ذاهبون للعثور على الحياة في عالم آخر، قد يكون أوروبا هو أفضل رهان لنا. نعتقد أن هذا القمر الجليدي لكوكب المشتري يحتوي على محيط من الماء تحت سطحه المتجمد، ويبدو أن هذا المحيط قد يحتوي على المكونات المناسبة للحياة. إذا تمكنا من معرفة ذلك على وجه اليقين، فقد يغير ذلك قواعد اللعبة في سعينا لتحديد ما إذا كنا وحدنا.

يقول جوناثان لونين، كبير العلماء في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL) في كاليفورنيا: “أوروبا هي أول عالم محيطي، إلى جانب الأرض، نكتشفه في نظامنا الشمسي”. “نحن بحاجة إلى تحديد ما إذا كان المحيط يمكن أن يدعم الحياة.”

إن المهمة التي ستجلب لنا هذا الفهم على وشك أن تبدأ الآن. ستُطلق هذه المركبة الفضائية التابعة لوكالة ناسا، والتي يطلق عليها اسم أوروبا كليبر، والتي يبلغ طولها طول الزرافة وبها ألواح شمسية بعرض ملعب كرة السلة، على متن صاروخ SpaceX Falcon Heavy هذا الشهر أو أوائل العام المقبل. تم تأجيل الموعد المقترح لإطلاقه في 10 أكتوبر/تشرين الأول بسبب إعصار ميلتون، ولن يتم إطلاقه قبل يوم الأحد 13 أكتوبر/تشرين الأول. وبعد عقدين من الزمن، كانت المهمة التي تبلغ تكلفتها 5.2 مليار دولار لها هدف واحد واضح: معرفة ما إذا كان أوروبا موجوداً على الإطلاق، أو لا يزال صالحًا للسكن. ويقول لونين إن الهدف هو معرفة ما إذا كانت بعض العناصر الأساسية للحياة، مثل الكربون والنيتروجين، موجودة في ذلك المحيط. “ما مقدار الملح الموجود، وما مقدار الطاقة المتوفرة؟”

وبعد حوالي ثلاث ساعات من الإقلاع، ستنشر المركبة الفضائية ألواحها الشمسية وتبدأ رحلتها إلى كوكب المشتري. يقول جوردان إيفانز، من مختبر الدفع النفاث، ومدير مشروع كليبر: “بعد أربعة أشهر، وصلنا إلى المريخ بالفعل”. ستستخدم المركبة الفضائية جاذبية الكوكب الأحمر، ثم جاذبية الأرض في عام 2026، لإطلاق نفسها نحو النظام الشمسي. وكانت مشكلة في ترانزستورات المركبة الفضائية قد هددت عملية الإطلاق، حيث لم تكن ناسا متأكدة من قدرتها على النجاة من إشعاع المشتري، لكنها قالت في سبتمبر/أيلول إن المهمة جاهزة للمضي قدمًا. يقول إيفانز: “لا توجد مخاوف باقية”.

وستستغرق المركبة الفضائية ما يقرب من ست سنوات للوصول إلى كوكب المشتري في أبريل 2030، على مسافة حوالي 1.8 مليار ميل (2.9 مليار كيلومتر)، متجاوزة مركبة فضائية أوروبية تسمى JUICE في العملية التي هي أيضًا في طريقها إلى كوكب المشتري لدراسة أقماره الجليدية الأخرى. ، بما في ذلك جانيميد، أكبر قمر في النظام الشمسي. يقول لونين: “أوروبا بحجم قمر الأرض”. “جانيميد بحجم عطارد.”

يمتلك كوكب المشتري حوالي 100 قمر، لكن أقماره الأربعة الأكبر، وهي أقمار غاليليو – آيو، ويوروبا، وجانيميد، وكاليستو – هي الأكثر إثارة للاهتمام. آيو، الذي يدور بالقرب من كوكب المشتري، يتعرض لإشعاعات الكوكب وجاذبيته الشديدة، مما يجعله أكثر الأجسام البركانية في النظام الشمسي. يمتلك جانيميد، بكتلته الهائلة، مجالًا مغناطيسيًا خاصًا به مثل الأرض. وكاليستو، وهو الأبعد بين الكواكب الأربعة، يتمتع بسطح مليئ بالفوهات ولم يتغير منذ مليارات السنين.