تشير صفقة Three Mile Island من Microsoft إلى عودة نووية أوسع

لمدة خمس سنوات، أصبح المفاعل رقم واحد في محطة الطاقة النووية ثري مايل آيلاند في ولاية بنسلفانيا في حالة سبات. والآن، وبفضل صفقة مع مايكروسوفت، سيبدأ تشغيل المفاعل مرة أخرى في عام 2028، وهذه المرة لتزويد شركة التكنولوجيا حصريًا بكمية كبيرة من الكهرباء منخفضة الكربون.

كل هذا جزء من المغازلة المستمرة بين شركات التكنولوجيا الكبرى والطاقة النووية. وفي شهر مارس، وافقت شركة Amazon Web Services على شراء مركز بيانات مدعوم من محطة Susquehanna للطاقة النووية في ولاية بنسلفانيا. في حدث أقيم في جامعة كارنيجي ميلون يوم 18 سبتمبر، ذكر الرئيس التنفيذي لشركة Alphabet، ساندر بيتشاي، المفاعلات النووية المعيارية الصغيرة باعتبارها أحد المصادر المحتملة للطاقة لمراكز البيانات. الروابط لا تتوقف عند هذا الحد أيضًا: يرأس سام ألتمان، الرئيس التنفيذي لشركة OpenAI، مجالس إدارة الشركتين النوويتين الناشئتين Oklo وHelion Energy.

لقد تركت طفرة الذكاء الاصطناعي شركات التكنولوجيا تتدافع للحصول على مصادر طاقة منخفضة الكربون لتشغيل مراكز البيانات الخاصة بها. تقدر وكالة الطاقة الدولية أن الطلب على الكهرباء من الذكاء الاصطناعي ومراكز البيانات والعملات المشفرة يمكن أن يتضاعف بحلول عام 2026. وحتى تقديراتها المنخفضة تشير إلى أن الطلب الإضافي سيكون معادلاً لجميع الكهرباء المستخدمة في السويد أو – في حالة الاستخدام العالي -ألمانيا.

إن هذه الزيادة في الطلب على الطاقة هي موسيقى تطرب آذان صناعة الطاقة النووية. لقد ظل الطلب على الكهرباء في الولايات المتحدة ثابتا إلى حد ما لعقود من الزمن، ولكن الحجم الهائل لطفرة الذكاء الاصطناعي وكثافتها تعمل على تغيير هذه الديناميكية. أعلن أحد التقارير الصادرة في ديسمبر 2023 عن إحدى شركات استشارات صناعة الطاقة أن عصر الطلب المسطح على الطاقة قد انتهى، وذلك بفضل الطلب المتزايد من مراكز البيانات والمرافق الصناعية. ويتوقع التقرير أن ذروة الطلب على الكهرباء في الولايات المتحدة سوف تنمو بمقدار 38 جيجاوات بحلول عام 2028، أي ما يعادل تقريبًا 46 ضعف إنتاج المفاعل الأول في ثري مايل آيلاند.

“[AI] يقول جون كوتيك، نائب الرئيس الأول لتطوير السياسات والشؤون العامة في رابطة تجارة الصناعة النووية، معهد الطاقة النووية: “إن هذا الأمر ينطلق بالفعل، ويحظى باهتمام كبير في صناعة الطاقة”. يقول كوتيك إن هناك أيضًا زاوية تتعلق بالأمن القومي. “يرى الناس بشكل مشروع أن الذكاء الاصطناعي هو مجال للمنافسة بين الولايات المتحدة ومنافسينا العالميين.” ويقول إن تخلف الولايات المتحدة في سباق الذكاء الاصطناعي بسبب افتقارها إلى القوة الكافية “هو أمر يدفع الناس إلى تركيز الاهتمام”.

تعتبر الطاقة النووية جذابة لشركات التكنولوجيا لأنها توفر كهرباء منخفضة الكربون على مدار الساعة، على عكس الطاقة الشمسية وطاقة الرياح، التي تعمل بشكل متقطع ما لم تقترن بشكل من أشكال تخزين الطاقة. ومن شأن إعادة تنشيط المفاعل الأول أن يوفر لشركة مايكروسوفت 835 ميجاوات من الطاقة منخفضة الكربون على مدار العشرين عامًا التي ستمتد خلالها الصفقة. وبما أن مايكروسوفت تعهدت بأن تكون خالية من الكربون بحلول عام 2030، فإن الطلب المتزايد على الكهرباء من الذكاء الاصطناعي يشكل تهديدا كبيرا لخطط الشركة المناخية ما لم تتمكن من العثور على مصادر للطاقة منخفضة الكربون. وفي عام 2023، زادت انبعاثات مايكروسوفت بنسبة 29 بالمائة مقارنة بعام 2020، ويرجع ذلك في المقام الأول إلى إنشاء مراكز بيانات جديدة.

تحتوي محطة الطاقة النووية في جزيرة ثري مايل على مفاعلين. وكان المفاعل الثاني موقعًا سيئ السمعة لانهيار جزئي في عام 1979 وظل خارج الخدمة منذ ذلك الحين. لكن المفاعل الأول استمر في العمل دون وقوع أي حادث حتى عام 2019، عندما تم إيقافه عن العمل لأسباب مالية – ويرجع ذلك أساسًا إلى المنافسة من الكهرباء التي تعمل بالغاز وطاقة الرياح. يقول كوتيك إن هناك عددًا قليلًا نسبيًا من المفاعلات الخاملة التي يمكن أيضًا إعادة تشغيلها بسرعة إلى حد ما، لكن الكثير من أصحاب محطات الطاقة مهتمون بتمديد تراخيص التشغيل الخاصة بمحطاتهم الحالية لمحاولة ركوب موجة طاقة الذكاء الاصطناعي.