لقد أوقفت شركة Upside Foods الرائدة في مجال اللحوم المزروعة في المعمل توسعًا كبيرًا مؤقتًا

لقد كان عامًا صعبًا بالنسبة لخطط إنتاج اللحوم المزروعة على نطاق واسع. وفي مايو/أيار 2022، أعلنت شركة ناشئة أخرى في كاليفورنيا، وهي Eat Just، عن خططها لبناء ما يصل إلى 10 مفاعلات حيوية كبيرة، سعة كل منها 250 ألف لتر، بالتعاون مع شركة المفاعلات الحيوية ABEC. انهارت الصفقة لاحقًا، حيث قدمت ABEC لاحقًا شكوى قانونية معدلة في المحكمة الفيدرالية تطالب فيها بأكثر من 61 مليون دولار من الفواتير غير المدفوعة.

يقول تشاو إن الافتقار إلى مبالغ كبيرة من التمويل يترك الشركات في موقف الدجاجة والبيضة. لا تزال اللحوم المزروعة أكثر تكلفة بكثير من اللحوم التقليدية، لذلك يريد المستثمرون رؤية دليل على أن الشركات الناشئة يمكنها خفض التكاليف قبل أن تلتزم بالمصانع الكبيرة. ولكن قد يكون من الصعب على الشركات الناشئة إثبات قدرتها على زراعة اللحوم على نطاق واسع دون الحاجة إلى تلك المصانع الكبيرة في المقام الأول.

ويتوقع تشاو أن المزيد من الشركات سوف توسع نطاق أعمالها بطريقة “تدريجية”، في محاولة لإظهار إنتاج قابل للتطوير من خلال مرافق أكبر تدريجيا بدلا من القفز مباشرة إلى مصانع اللحوم الكبيرة جدا.

يبدو أن هذا هو النهج الذي تتبعه شركة Upside من خلال تحويل التركيز مرة أخرى إلى مصنع Emeryville بدلاً من منشأة إلينوي. في بريده الإلكتروني، أخبر فاليتي الموظفين أن منشأة إميريفيل الموسعة يمكن أن تتمتع بقدرة مماثلة للمرحلة الأولية من مصنع إلينوي مع تاريخ إطلاق تجاري مماثل.

وكتب فاليتي: “إن تكلفة القيام بذلك ستكون أقل بكثير من بناء المرحلة الأولى من روبيكون”. “سيتم دعم تركيزنا وتنفيذنا من خلال الاستفادة من الفريق والتعلم والبنية التحتية الحالية في [the Emeryville facility]. كما أن الموقع المشترك مع بقية فريقنا سيمكن من نقل التكنولوجيا بشكل أكثر كفاءة.

أشاد ستيف مولينو، المستثمر في شركة رأس المال الاستثماري للأغذية المستدامة Clear Current Capital، بشركة Upside لقرارها الابتعاد عن مصنعها في إلينوي والتركيز بدلاً من ذلك على Emeryville. ويقول: “هذا ما يجب على كل شركة أن تفعله”. “قبل أن يقوموا بهذه النفقات الرأسمالية الضخمة والاستثمارات الكبرى، يجب عليهم أن يحاولوا تعظيم ما لديهم حاليا”.

يُطلق على منشأة Upside’s Emeryville، التي تم افتتاحها في نوفمبر 2021، اسم EPIC – وهو اختصار لمركز الهندسة والإنتاج والابتكار. وفي وقت إطلاقها، قالت الشركة إن لديها قدرة مستقبلية تزيد عن 400 ألف رطل من اللحوم المزروعة سنويًا. في سبتمبر 2023، كشف تحقيق أجرته WIRED أن شرائح الدجاج ذات القوام الخاص بشركة Upside، والتي كانت تقدم حتى وقت قريب في سلسلة من وجبات العشاء الشهرية في Bar Crenn في سان فرانسيسكو، لم يتم تصنيعها في المفاعلات الحيوية الكبيرة داخل EPIC ولكن بدلاً من ذلك تم إنتاجها على نطاق صغير جدًا. في زجاجات أسطوانية سعة 2 لتر.

في حين أن مناخ التمويل لشركات اللحوم المزروعة لا يزال محفوفًا بالمخاطر، إلا أن هناك بعض الدلائل على أن الصناعة تتقدم ببطء إلى الأمام. وفي شهر يناير، أصبحت إسرائيل الدولة الثالثة فقط التي تمنح الموافقة التنظيمية للحوم المزروعة. في ديسمبر 2023، بدأت هيئة تنظيم سلامة الأغذية المشتركة في أستراليا ونيوزيلندا عملية الموافقة التنظيمية على اللحوم المزروعة من خلايا طائر السمان من شركة Vow الناشئة.

ومع ذلك، فقد اجتذبت هذه التكنولوجيا معارضة من المشرعين في فلوريدا وأريزونا، حيث تم تقديم مشاريع قوانين من شأنها حظر بيع اللحوم المستنبتة إذا تم إقرارها. وتأتي هذه الخطوة في الولايات المتحدة بعد تصويت البرلمان الإيطالي بحظر منتجات اللحوم المستنبتة في البلاد، على الرغم من أنها ليست معروضة للبيع في أي مكان داخل الاتحاد الأوروبي. في رسالته الإلكترونية إلى الموظفين، كتب فاليتي أن “النقاد يحاولون كتابة نعينا ويعملون على حظر صناعتنا في مهدها”.

وبما أن الصناعة لا تزال في أيامها الأولى وضيق تمويل رأس المال الاستثماري، فإن مولينو يرحب باتباع نهج أكثر تدريجيًا لتوسيع نطاق اللحوم المستنبتة بدلاً من المراهنة بشكل كبير على مصانع تخمير اللحوم الضخمة. يقول: “أعتقد أن هذه أخبار رائعة لشركة Upside وللفضاء”. “يبدو الأمر أكثر منطقية ومعقولية ومخططًا جيدًا ومدروسًا.”