قد يعني موت صفقة أمازون وداعًا لـ iRobot

قد يبدو تراجع أمازون عن صفقتها لشراء iRobot بسبب مشكلات تنظيمية بمثابة فوز لدعاة الخصوصية، ولكنه قد يكون بمثابة ناقوس الموت لمكنسة Roomba الآلية كما نعرفها.

في ظاهر الأمر، فإن اعتراض المفوضية الأوروبية بأن الصفقة كانت مناهضة للمنافسة يشكل مفارقة شديدة بالنسبة لشركة iRobot، الشركة الرائدة في السوق المتعثرة التي تكافح ضد موجة عملاقة من المنافسة. لقد كانت تعتمد على أمازون لتزودها بحقن نقدي بالإضافة إلى الموارد التي تحتاجها للبقاء واقفة على قدميها في سوق فراغ الروبوتات التنافسي بجنون اليوم. لكن الصفقة انتهت، ولا تزال منافسة iRobot قائمة.

تتآكل الحصة السوقية المهيمنة لشركة iRobot بشكل مطرد منذ عام 2014. ووفقًا لبيانات من Statista، فقد انخفضت من 64 بالمائة في عام 2016 إلى 46 بالمائة في عام 2020. وباعتبارك شخصًا يقوم بمراجعة المكانس الكهربائية الروبوتية لأكثر من خمس سنوات، فمن السهل معرفة السبب.

في العقد الماضي، اقتحمت شركات صينية مثل Ecovacs (Deebot / Yeedi)، و Anker (Eufy)، و Roborock (المدعومة من شركة Xiaomi)، و Dreame Technology السوق العالمية بخيارات أرخص وأكثر بهرجة.

كما تستفيد شركتا Samsung وSharkNinja ومقرهما الولايات المتحدة من الكعكة، ناهيك عن العشرات من العلامات التجارية التي لا تحمل أسماء والتي لديها روبوتات متاحة على Amazon بأقل من 200 دولار – وهو جزء صغير من سعر العلامات التجارية الرئيسية من Roborock (1600 دولار) وRoomba (1400 دولار).

كان السوق صعبا بما فيه الكفاية لإسقاط إحدى شركات robovac التي يوجد مقرها في الولايات المتحدة العام الماضي، Neato Robotics. الآن، iRobot هو الذي يعاني من المشاكل. مع الإبلاغ عن خسارة صافية لعام 2022، من المحتمل أن تكون بحاجة إلى صفقة مثل صفقة أمازون للبقاء على قيد الحياة.

قال نائب رئيس أمازون ديفيد زابولسكي عندما أعلنت أمازون أن عملية البيع كان من الممكن أن تساعد iRobot على “التنافس بشكل أفضل في السوق العالمية، لا سيما ضد الشركات ومن البلدان التي لا تخضع لنفس المتطلبات التنظيمية في قطاعات التكنولوجيا سريعة الحركة مثل الروبوتات”. كان التخلي عن الصفقة.

الآن فقدت شركة iRobot مديرها التنفيذي ومؤسسها Colin Angle، وتقوم بتسريح الموظفين، وتواجه أزمة وجودية، وهو أمر مؤسف للغاية لأنها لا تزال أفضل رهان لدينا للروبوتات الذكية والمبتكرة حقًا. بقيادة شركة Angle، كانت iRobot من كبار المبتكرين في مجال الروبوتات المنزلية على مدار العقود الثلاثة الماضية. يتجاوز إجمالي تطوراتها تلك التي حققها المنافسون مثل Roborock وEcovacs. إذا كان هناك من سيحضر لنا الروبوت روزي، فهو iRobot.

اخترعت iRobot أول مكنسة كهربائية روبوتية ناجحة منذ أكثر من 20 عامًا، ولكن إذا كانت تجربتك الأخيرة مع Roomba قبل عام 2013، فقد تغيرت الأمور. اليوم، أصبحت جميع أجهزة تنظيف الأرضيات هذه أفضل بكثير، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى ابتكارات iRobot التي تم اعتمادها من قبل بقية السوق.

لقد كانت أول من قام بتطبيق رصيف إفراغ تلقائي فعال يمتص الأوساخ من صندوق الروبوت نيابةً عنك. (حاول آخرون، ولكن إصدارات طريقة iRobot أصبحت الآن قياسية). لقد كانت واحدة من أولى الشركات التي قدمت رسم خرائط فعال للغرفة لتحريك الروبوتات بعيدًا عن عشوائيتها، وقد قادت الطريق في تطوير خوارزميات الذكاء الاصطناعي الموثوقة لتجنب الأشياء المنزلية مثل الجوارب وكابلات الهاتف ونفايات الحيوانات الأليفة. واستنادًا إلى خبرتي الواسعة في اختبار هذه الروبوتات، فهي لا تزال الأفضل في تنظيف أرضياتك. نظام الفرشاة المطاطية المزدوجة الفريد من نوعه، والذي قام البعض بنسخه ولكن لم يتفوق عليه أي منها، ينجز المهمة.

ما يميز iRobot أيضًا هو أسلوبه في التعامل مع البرامج. علاوة على تطبيق قوي وسهل الاستخدام، قامت الشركة ببناء نظام تشغيل آلي بهدف الارتقاء بروبوتات تنظيف الأرضيات من التنظيف الأساسي بالمكنسة الكهربائية عن بعد إلى شيء أكثر ذكاءً. “إن العائق أمام المستوى التالي من الذكاء الاصطناعي في مجال الروبوتات ليس هو الذكاء الاصطناعي الأفضل. “إنه السياق”، أخبرني أنجل في عام 2022، قبل الإعلان عن صفقة أمازون مباشرة. كانت iRobot تعمل على استخدام الروبوتات الخاصة بها لفهم كيفية عيشنا في منازلنا بشكل أفضل لتحسين طريقة التنظيف وربما التوسع بشكل أكبر في المنزل الذكي. وهذا، كما قلت من قبل، جزء كبير من سبب رغبة أمازون في الشركة.

ومن المحتمل أن هذه الجهود الرامية إلى جعل الروبوتات أكثر ذكاءً وأكثر ذكاءً، وضخ الأموال في البحث والتطوير حول الذكاء بدلاً من إنتاج المزيد من المنتجات في السوق الشامل مثل منافسيها، هي التي وضعت iRobot في موقفها الحالي غير المستقر.

يتسابق منافسوها إلى الأمام، ويطلقون بانتظام نماذج جديدة بأسعار متعددة مع ميزات جديدة تبدو غريبة في بعض الأحيان (مكنسة كهربائية بذراع، وروبوت يمكنه قص الشعر، وآخر مزود بمماسح يمكنها قص الشعر).

على الرغم من أن شركة iRobot لم ترتكز على أمجادها، إلا أن قرارها بعدم التحول إلى تقنية Lidar بدلاً من vSLAM (التوطين البصري المتزامن ورسم الخرائط) عندما أصبحت التكنولوجيا ميسورة التكلفة كان قرارًا مشكوكًا فيه. كما كان اعتمادها البطيء لنموذج التطهير والمكنسة الكهربائية الشائع. تمسكت الشركة لفترة طويلة جدًا بروحها المتمثلة في فصل المهام بشكل أفضل (لديها خط من الروبوتات المخصصة للمسح فقط) قبل أن تعالج المشكلة بفتور مع Combo j7 في عام 2022، ومؤخرًا، تطلق المزيد من الروبوتات منخفضة التكلفة.

في هذه الأثناء، كانت Roborock وEcovacs وDreme Technology تبتكر بقوة حلاً متكاملاً: مكنسة كهربائية روبوتية يمكنها المسح والكنس وإفراغ سلة المهملات وإعادة ملء ممسحتها وتصريف المياه القذرة والتنظيف والتجفيف. منصات الممسحة الخاصة بها، وحتى يتم ربطها بالسباكة الخاصة بك حتى لا تحتاج إلى رفع إصبعك. وبعد مرور عام، استجابت iRobot بطرح Combo j9 Plus، الذي يحتوي على قاعدة تعبئة تلقائية للممسحة ولكنه يفتقر إلى العديد من الميزات التي يروج لها منافسوها.

في حين أن هذه الروبوتات متعددة الوظائف قد تكون مجرد موضة أكثر من كونها اتجاهًا (سيخبرنا الوقت، لكن القليل منها يعمل بشكل جيد وهذه الأرصفة تتطلب عملًا أكثر مما تبدو)، فإن تأخرها هنا يضع iRobot في موقف متأخر. الآن، في ظل المعاناة من أجل الحصول على المال ومع خروج مؤسسها Angle، يأتي رجال المال.

تحولت الصدمة الوبائية التي شهدتها الشركة عندما كنا جميعًا ننظف منازلنا بشكل محموم إلى تعثر كارثي مع انخفاض الإيرادات. لقد تضاعف صافي الخسارة لعام 2022، وتقدر iRobot خسارة تشغيلية تصل إلى 285 مليون دولار في عام 2023. وفي العام الماضي، اضطرت إلى اقتراض 200 مليون دولار حتى إغلاق صفقة أمازون، ومع اعتذار بقيمة 94 مليون دولار فقط من أمازون للانسحاب. من الصفقة، عليها العثور على بقية تلك الأموال في مكان آخر أو المخاطرة ببيعها لقطع الغيار.

تتضمن الخطة خفض ثلث موظفيها، وإغلاق المكاتب، وخفض البحث والتطوير بمقدار 20 مليون دولار على أساس سنوي من خلال نقل المهام الهندسية غير الأساسية إلى الخارج. كما أنها تتخلى عن خطها من أجهزة تنقية الهواء (اشترت Aeris في عام 2021) وجزازة العشب الروبوتية Terra (التي لم يتم إطلاقها مطلقًا في الولايات المتحدة)، والتي ستضع المنافسة في المقدمة مرة أخرى. تقوم كل من Ecovacs وDreme بشحن جزازات العشب الآلية إلى الولايات المتحدة لأول مرة هذا العام، ولدى Ecovacs جهاز آلي لتنقية الهواء تقول إنه سيأتي إلى الولايات المتحدة قريبًا.

وبدون البحث والتطوير الجوهريين، والمنتجات الجديدة المبتكرة، والبناء على برمجياتها الممتازة (نسبيًا)، يمكن أن تصبح Roomba سريعة أيضًا مع دخول الشركات الصينية واستحواذها على المزيد من حصة السوق. تصنع هذه الشركات مكانسًا روبوتية جيدة وتبتكر بسرعة، لكنها تواجه مشكلاتها الخاصة، بما في ذلك الافتقار إلى إمكانية الإصلاح بواسطة المستخدم (وهو ما تتفوق فيه iRobot) وبعض المخاوف المتعلقة بالخصوصية.

قال أنجل هذا الأسبوع إنه يعتقد أن “iRobot أمامه مستقبل مثير.” مع تحول مكانس الروبوت الأساسية سريعًا إلى منتج سلعي، فإن الشيء الكبير التالي في مجال الروبوتات المنزلية هو قفزة أنا متحمس لها حقًا. ورغم أن شركة iRobot كانت على رأس قائمة الشركات التي تقدم ذلك، إلا أنني أتمنى أن أكون متفائلًا بشأن مستقبلها.