إن برنامج الاتصال بأسعار معقولة على وشك النفاد، لكن الأمريكيين من ذوي الدخل المنخفض لا يزالون بحاجة إلى الإنترنت

في أغسطس 2020، في خضم جائحة كوفيد-19 عندما تم إغلاق العديد من المدارس، كانت وسائل التواصل الاجتماعي ووسائل الإعلام مليئة بصورة لطالبين في المدرسة الابتدائية يجلسان خارج مطعم تاكو بيل، ويحاولان أداء واجباتهما المدرسية. لقد غيرت هذه الصورة الملايين من الآراء حول ضرورة حصول كل شخص في الولايات المتحدة، بغض النظر عن الوضع الاقتصادي أو الموقع الجغرافي، على اتصال بالإنترنت واسع النطاق وبأسعار معقولة.

لن يكون من المبالغة القول إن هذه الصورة كانت أحد العوامل المحفزة وراء قيام الكونجرس بما في ذلك 14.2 مليار دولار لبرنامج الاتصال الميسر (ACP) في قانون البنية التحتية المشترك بين الحزبين لعام 2021. يوفر برنامج ACP حاليًا أكثر من 23 مليون أسرة ذات دخل منخفض 30 دولارًا شهريًا لتحسين تكلفة خدمة النطاق العريض (تتلقى الأسر التي تعيش في الأراضي القبلية والمناطق الريفية للغاية 75 دولارًا شهريًا). إن عدد الأسر المشاركة في برنامج ACP أكبر من عدد الأسر المشاركة في برنامج المساعدة الغذائية التكميلية (SNAP).

ومن المؤسف أنه ما لم يتحرك الكونجرس بسرعة كبيرة، فقد يضطر الأميركيون من ذوي الدخل المنخفض مرة أخرى إلى الجلوس خارج مطاعم الوجبات السريعة للوصول إلى الإنترنت.

إن الدعم المقدم لـ ACP واسع ومتنوع، ويشمل حكام الولايات ورؤساء البلديات ومشرعي الولايات وأعضاء الكونجرس من مختلف الأطياف السياسية. كان إنشاء ACP، إلى جانب برامج أخرى لتمويل نشر النطاق العريض في جميع أنحاء الولايات المتحدة، بمثابة اعتراف راسخ بأن الاتصال الشامل وبأسعار معقولة أمر حيوي لمجتمع واقتصاد صحيين.

وعلى الرغم من شعبيته، فإن أموال مجموعة دول أفريقيا والكاريبي والمحيط الهادئ سوف تنفد بحلول نهاية إبريل/نيسان ما لم يخصص الكونجرس المليارات من الأموال الإضافية. هناك دفعة من الحزبين الجمهوري والديمقراطي لتمديد البرنامج، ولكن الوقت ينفد، وقد أصدرت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC)، وهي الوكالة التي تشرف على ACP، بالفعل إرشادات لمقدمي خدمات النطاق العريض حول كيفية تقليص ACP وإخطار المستلمين بذلك. من المحتمل أن يفقدوا خدمة الإنترنت الخاصة بهم.

إن الجهود المكثفة، ولكن غير الناجحة حتى الآن، على مدى العام الماضي من قبل مجموعة واسعة من أصحاب المصلحة – بما في ذلك المجتمع المدني والمسؤولين الفيدراليين والمحليين ومقدمي خدمات النطاق العريض – لتأمين التمويل لـ ACP هي دليل واضح على سبب كون عملية الاعتمادات في الكونجرس غير مناسبة لـ ACP. تمويل أولويات الاتصالات الهامة، مثل الوصول الشامل إلى النطاق العريض بأسعار معقولة.

ولحسن الحظ، هناك بديل أفضل.

قام الكونجرس بتفويض لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) لتولي العمل المهم المتمثل في ضمان وصول “جميع سكان الولايات المتحدة” إلى مستوى متطور من خدمات الاتصالات. ويتم تحقيق هذا الهدف، الذي يسمى “الخدمة الشاملة”، في المقام الأول من خلال صندوق الخدمة الشاملة (USF)، الذي أنشأه الكونجرس كجزء من قانون الاتصالات لعام 1996. ويتم تمويل صندوق الخدمة الشاملة من خلال رسوم مفروضة على إيرادات معينة لخدمات الهاتف التقليدية. عادةً ما يرى المستهلكون الذين يشترون مثل هذه الخدمات بندًا في فاتورتهم يتعلق بـ “رسوم الخدمة الشاملة”. وكما تصور الكونجرس، تقدمت مؤسسة USF من دعم شبكة اتصالات أساسية واحدة، وهي خدمة الهاتف، إلى دعم شبكة الاتصالات الأساسية في عصرنا، وهي الإنترنت عريض النطاق.

إن ما يقرب من 8 مليارات دولار تنفقها مؤسسة الولايات المتحدة سنويا للمساعدة في سد الفجوة الرقمية قد مولت الاتصال بالمناطق الريفية والقبلية والنائية التي اعتبرت “غير اقتصادية للخدمة”. لقد أتاحت إمكانية الوصول لأطفال المدارس ورعاة المكتبات، الذين لم يكن الكثير منهم ليتمكنوا من تحمل تكاليف الوصول، وبالتالي كانوا سيتخلفون عن الركب في هذا الاقتصاد الرقمي. فقد وفرت إمكانية الاتصال للعيادات الصحية الريفية، مما ساعد على ضمان إمكانية تقديم الرعاية الصحية عن بعد للأشخاص الذين يعيشون فيها بدلاً من إجبارهم على القيادة لمئات الأميال أو البقاء دون رعاية. وقد ساعدت الملايين من الأسر ذات الدخل المنخفض في الحصول على اتصال بالشبكات السلكية والمحمولة والبقاء على اتصال بها. تتمتع كل ولاية وإقليم بقدر أكبر من الاتصال نتيجة لصندوق الخدمة الشاملة.

تظل هذه المهام المهمة حيوية لأن العمل لم يتم إنجازه. ولابد من إعادة النظر في صندوق الخدمة الشاملة بحيث يتمكن من تلبية احتياجات اليوم، بما في ذلك ضمان وجود آلية تمويل دائمة لدعم الأسر ذات الدخل المنخفض التي تقدمها مجموعة أفريقيا والبحر الكاريبي والمحيط الهادئ. يمنح قانون الاتصالات لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) القدرة على تحديث وتوسيع كيفية تمويل صندوق الخدمة الشاملة. وكما ذكرنا سابقًا، فإن شركات الهاتف فقط، من خلال عملائها، هي التي تدفع حاليًا الرسوم إلى USF. ومع توقف المزيد والمزيد من الشركات عن تقديم الخدمات الهاتفية، فإنها تتوقف عن المساهمة، مما يزيد العبء على عدد قليل من الشركات والمستهلكين. وهذا غير مستدام.

ولمنع صندوق الخدمة الشاملة من الانهيار وإنقاذ دعم النطاق العريض، ينبغي للجنة الاتصالات الفيدرالية، دون تأخير، أن تبدأ إجراءات لدعم صندوق الخدمة الشاملة وتوسيعه من خلال مساهمات من خلال شبكات اتصالات إضافية. وغني عن القول تقريبًا أن شركات النطاق العريض يجب أن تساهم في الصندوق، على الرغم من أن آخرين حثوا على أن يمنح الكونجرس لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) السلطة للنظر في تطبيق الرسوم على الشركات الأخرى التي تستخدم شبكات الاتصالات، مثل الخدمات السحابية أو الشركات عبر الإنترنت مثل جوجل وميتا. وبمجرد توسيع قاعدة الشركات المساهمة في صندوق الخدمة الشاملة، تستطيع لجنة الاتصالات الفيدرالية تكرار أو حتى تحسين الدعم الذي قدمه الكونجرس في دول أفريقيا والبحر الكاريبي والمحيط الهادئ.

يجب على لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) تحديث صندوق الخدمة الشاملة يغض النظر حول ما إذا كان الكونجرس يمدد ACP. إن مستويات التمويل المقترحة في الكونجرس والبيت الأبيض لن توفر سوى دعمًا كافيًا لمدة عام على الأكثر، وإذا كانت العملية التي نمر بها الآن للحصول على هذا التمديد تمثل أي مؤشر، فإن البحث عن تمويل بعد هذا العام سيكون أصعب بكثير .

وعندما أقر قانون البنية التحتية الذي وافق عليه الحزبان الجمهوري والديمقراطي، خصص الكونجرس 65 مليار دولار لتمويل نشر النطاق العريض، والقدرة على تحمل تكاليفه، وتبنيه. كما مهد نص مشروع القانون الطريق نحو تحديث صندوق الخدمة الشاملة، حيث دعا صراحة لجنة الاتصالات الفيدرالية إلى تقديم توصيات إلى الكونجرس لتوسيع الصندوق. لسوء الحظ، عارضت الوكالة إلى حد كبير، وناقشت مجموعة متنوعة من الخيارات ولكن لم تذهب إلى أبعد من ذلك.

نحن نواجه لحظة أخرى “لأطفال يقومون بواجباتهم المدرسية أمام تاكو بيل حتى يتمكنوا من استخدام شبكة Wi-Fi”، حيث يتعرض أكثر من 23 مليون أسرة أمريكية لخطر فقدان الاتصال بأسعار معقولة. تتمتع لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) بالفرصة والقوة لإنقاذ البرنامج الذي دعمته ورعايته. وينبغي لها أن تفعل ذلك على وجه السرعة.

جيجي سون هي واحدة من أبرز المدافعين عن شبكات الاتصالات المفتوحة وبأسعار معقولة وديمقراطية في البلاد. وهي تعمل في مجلس إدارة حملة النطاق العريض بأسعار معقولة، وهي منظمة غير ربحية مكرسة لضمان أن كل شخص في الولايات المتحدة يمكن أن يستفيد مما يتيحه الوصول إلى الإنترنت عريض النطاق.

يتمتع جريج جيس بأكثر من عقدين من الخبرة في العمل على الجهود الفيدرالية لسد الفجوة الرقمية في المجتمعات الريفية والقبلية وللأسر ذات الدخل المنخفض في جميع أنحاء البلاد. يشغل منصب رئيس مجلس إدارة حملة النطاق العريض بأسعار معقولة وهو أيضًا كبير مسؤولي السياسات في مجموعة Vernonburg.