يمكن أن تكون أول رحلة تجريبية لـ Boom إشارة إلى عودة السفر الجوي الأسرع من الصوت

اتخذت شركة الطيران الناشئة Boom Supersonic خطوة كبيرة اليوم نحو هدفها المتمثل في إعادة الطيران التجاري الأسرع من الصوت إلى السماء، بعد أن غادر النموذج الأولي لطائرة الشركة، XB-1، الأرض للمرة الأولى هذا الأسبوع. جاءت الرحلة القصيرة دون سرعة الصوت فوق صحراء موهافي بعد سنوات مما كان متوقعا، لكنها تظهر أن Boom على الأقل لا يزال يحرز تقدما.

أقلعت الطائرة XB-1 يوم الخميس الساعة 7:28 صباحًا بتوقيت المحيط الهادئ، ووصلت إلى ارتفاع أقصى يبلغ 7120 قدمًا، وسرعة قصوى تبلغ 246 عقدة (283 ميلاً في الساعة). هبطت بعد 12 دقيقة في الساعة 7:40 صباحًا.

تتمثل مهمة Boom الشاملة في إطلاق مقدمة، وهي أول طائرة تجارية أسرع من الصوت منذ أن أنهت الكونكورد عملياتها قبل 20 عامًا. حصلت الشركة على عقود مع شركات الطيران الكبرى مثل أمريكان ويونايتد، بالإضافة إلى شراكات التصنيع والتطوير مع Florida Turbine Technologies وGE Additive.

ومع ذلك، فإن بعض الأخبار الأكثر أهمية في الآونة الأخيرة كانت فقدان الشراكات، وتحديداً مع رولز رويس. انفصلت الشركة البريطانية المصنعة للمحركات النفاثة عن شركة Boom في عام 2022، وتركت الشركة الناشئة لتطوير محركاتها الخاصة.

والجدير بالذكر أن هذه المحركات لا تُستخدم في XB-1. تعتمد طائرة Boom التجريبية، والتي كان من المقرر أصلاً أن تطير في عام 2017، على ثلاثة محركات نفاثة من طراز J85 تعود إلى حقبة الخمسينيات من القرن الماضي، وهي الأنواع المستخدمة لتشغيل الطائرات القديمة مثل طائرة التدريب Northrop T-38 أو المقاتلة F-5.

ستستخدم المقدمة، وهي طائرة تجارية أسرع من الصوت بالحجم الكامل، أربعة من المحركات الخاصة بالشركة، والتي لا تزال قيد التطوير وسيطلق عليها اسم Symphony.

في مقابلة قبل الرحلة، قال الرئيس التنفيذي ومؤسس Boom Blake Scholl أن كل محرك من محركات Symphony سينتج ما يقرب من ثلاثة أضعاف الإنتاج المشترك لمحركات XB-1 الثلاثة J85.

يعد نوع المحرك مجرد واحد من اختلافات التصميم العديدة بين XB-1 ومركبة المقدمة النهائية، وليس أقلها الحجم. يطلق شول على XB-1 اسم “نموذج أولي بمقياس الثلث للمقدمة”.

يقول شول إن XB-1 مفيد للتحقق من صحة بيانات المحاكاة وأن تطويره قد أثمر بالفعل في تصميم المقدمة – على الرغم من أن الاثنين لا يبدوان متشابهين.

“إذا كان النموذج الأولي الخاص بك يشبه تمامًا طائرة الإنتاج الخاصة بك، فهذا يعني في الواقع أنك لم تتعلم شيئًا. يقول شول: “لقد تعلمنا الكثير من الأشياء من XB-1 من خلال التصميم والتطوير والتصنيع مما دفعنا إلى تحسين المقدمة”.

يخدم XB-1 أيضًا غرضًا مهمًا آخر: جمع التبرعات.

“إن الطريقة التي يتم بها تمويل مثل هذه المشاريع دائمًا، حيث تقوم بجمع بعض رأس المال، وإثبات بعض المعالم. ويعد تحليق هذه الطائرة هنا أحد أهم هذه المعالم. يقول شول: “يوضح ذلك سجل التنفيذ، ويوضح أنه يتم إحراز تقدم، ويتيح الوصول إلى رأس المال والتقييم الأعلى من أي وقت مضى”. “هذه هي الطريقة التي تنظر بها إلى SpaceX، وأي نوع آخر من مشاريع الفضاء الخاصة، وهذه هي الطريقة التي تعمل بها جميعها.”

الهدف الحالي هو أن تقوم طائرة المقدمة برحلتها الأولى بحلول عام 2030، لكن الوصول إلى هناك سيكون مكلفًا. يقول شول إن Boom جمع أكثر من 700 مليون دولار حتى الآن، لكن التطوير الإجمالي للمقدمة قد يكلف ما يزيد عن 8 مليارات دولار.

وبعيدًا عن الشؤون المالية، قد يكون أحد أهم التحديات التي تواجه Boom موجودًا باسمها.

إن اللوائح المعمول بها اليوم ضد الانفجارات الصوتية ستعني تحليقات مقدمة دون سرعة الصوت فوق معظم الكتل الأرضية الرئيسية، ولا يتم اختناقها إلا عبر عبور المحيطات. إن نشر التقنيات التي تم تطويرها على المتظاهرين مثل NASA X-59، والتي يمكن أن تحول الطفرة الصوتية إلى “صدمات” صوتية، قد يخفف من هذه اللوائح في المستقبل.

ومع ذلك، فإن الطيران بسرعة 1.7 ماخ فقط فوق الماء من شأنه أن يخفض مدة الرحلات الجوية بين نيويورك إلى لندن أو سياتل إلى طوكيو إلى النصف تقريبًا.

أما القطعة الكبيرة الأخرى المفقودة فهي الاستدامة. إن الطيران بسرعة أكبر بمرتين من طائرة نفاثة حالية يستخدم بالضرورة كمية أكبر قليلاً من الوقود في هذه العملية. ويتفاقم هذا الوضع من خلال مقاعد المقدمة التي تتسع لـ 64 راكبًا فقط مقارنة بـ 853 شخصًا يمكنك حملهم فوق المحيط الأطلسي في طائرة إيرباص A380.

يمكن لوقود الطيران المستدام، أو SAF، أن يمنع السفر الأسرع من الصوت من أن يصبح عبئًا أكبر على البيئة من صناعة الطيران اليوم. يتم إنشاء SAF باستخدام مصادر متجددة ويتم غرسه بشكل مثالي بالكربون المسحوب من الغلاف الجوي عن طريق التقاط الهواء المباشر. وهذا من شأنه، من الناحية النظرية، أن ينتج وقود طائرات خاليًا من الكربون.

يمثل التوفر والتوزيع النهائي لـ SAF مشكلة صناعية. تثبت خطوات Boom التالية أن تصميمات مهندسيها لا يمكنها الطيران فحسب، بل يمكنها كسر حاجز الصوت.

بالطبع، هذا هو هدف XB-1، ولكن لدينا طرق يجب أن نقطعها قبل أن تهز طفرات ذلك الشيء رمال موهافي. يقول الرئيس التنفيذي شول إن XB-1 ستخضع لسلسلة تصل إلى 15 رحلة تجريبية على مدار العام، ما يسمى بمهام “توسيع المظروف”، والتي ستدفع هذا المغلف في النهاية عبر حاجز الصوت.

تحرز شركة Boom أيضًا تقدمًا في “المصنع الفائق” في جرينسبورو بولاية نورث كارولاينا، والذي يقول شول إنه متقدم على الجدول الزمني وسيتم افتتاحه هذا الصيف. لكن المقدمة، الطائرة التي سيتم تجميعها هناك، لا تزال على بعد سنوات.

“ما زلنا نستهدف أن نكون في الهواء في نهاية العقد تقريبًا في المقدمة. هناك الكثير من العمل الذي يتعين علينا القيام به من الآن وحتى ذلك الوقت على تلك الطائرة، وهدفنا هو القيام بذلك بأمان ولكن أيضًا مع الشعور بالإلحاح لأننا نريد هذه الطائرة لأنفسنا وأصدقائنا وعائلتنا وعملائنا. يقول.

لذا، فإن حلم السفر الجوي التجاري الأسرع من الصوت لا يزال يتجه نحو الواقع، ولكن أولئك الذين يأملون في التحرك بسرعة عبر الهواء سيتعين عليهم الجلوس بصبر لفترة أطول.