حرائق الغابات تلوث إمدادات المياه

إذا وقفت على ضفاف نهر كاش لا بودري في كولورادو بعد حريق كاميرون بيك عام 2020، ربما بدت المياه الهادرة سوداء اللون. وتدفقت هذه الطينة من الرماد والتربة المتفحمة نحو الخزانات التي توفر مياه الشرب لمدينة فورت كولينز الواقعة على مصب النهر، والتي يسكنها حوالي 170 ألف شخص. وعلى الرغم من أن المياه بدت صافية مرة أخرى بعد عدة أسابيع، إلا أن تشارلز رودس، عالم الكيمياء الحيوية البحثي في ​​محطة أبحاث جبال روكي التابعة لخدمة الغابات الأمريكية، يقول إنه لا يزال يرى ملوثات من الحريق في مستجمع المياه.

وقد وجدت الدراسات الحديثة أنه في حين أن بعض مستجمعات المياه تبدأ في التعافي في غضون خمس سنوات من الحريق، فإن بعضها الآخر قد يتغير بشكل جذري، ولا يعود أبدًا بالكامل إلى ظروف ما قبل الحريق. ومع أن حرائق الغابات أصبحت أكثر شيوعا، وأكبر حجما، وتستمر لفترة أطول مع ارتفاع درجة حرارة العالم، فإن علماء الهيدرولوجيا، وعلماء البيئة، ومسؤولي إدارة المياه يسارعون إلى فهم وتخفيف العواقب التي يمكن أن تخلفها المياه الملوثة بالحرائق على البشر والنظم البيئية.

في الغابة السليمة، يوجد الكثير من “القمامة” على الأرض – إبر الصنوبر، والأوراق الميتة، والحطام. يقول رودس: “إنها تعمل كالإسفنجة”. “مع هطول الأمطار، فإنه يتحرك عبر تلك الطبقة ببطء ويمكن أن يتدفق إلى التربة.” عندما تحرق الحرائق الأرض، فإنها تحرق تلك النباتات والمواد العضوية، تاركة وراءها منظرًا طبيعيًا جرداء معرضًا بشدة للتآكل. فبدلاً من أن يتسرب إلى داخل الأرض، ينزلق المطر بعيدًا عن السطح، ويتحرك بسرعة، ويلتقط التربة، ويحملها إلى الجداول والأنهار. وهذا لا يسبب تراكم الرواسب فحسب، بل يمكن أن يعطل كيمياء الماء. وجد رودس مستويات مرتفعة من العناصر الغذائية، مثل النيتروجين، في الأنهار بعد مرور 15 عامًا تقريبًا على حريق شديد الخطورة. يمكن أن تؤدي هذه العناصر الغذائية إلى تكاثر الطحالب الضارة، على الرغم من أنها لا تؤثر بشكل مباشر على جودة مياه الشرب. لكن مواقع أخرى تظهر مستويات متزايدة من المعادن الثقيلة مثل المنغنيز والحديد وحتى الرصاص بعد حريق كبير، مما قد يؤدي إلى تعقيد عمليات معالجة المياه.

وقد واجهت مناطق أخرى في جميع أنحاء غرب الولايات المتحدة، مثل تاوس، ونيو مكسيكو، وسانتا كروز، كاليفورنيا، مشاكل مماثلة، مع زيادة وتيرة حرائق الغابات ومدتها بسبب تغير المناخ وعقود من ممارسات إخماد الحرائق. خلال معظم فترات القرن العشرين، كانت هيئة الغابات الأمريكية ووكالات إدارة الأراضي الأخرى تهدف إلى منع اشتعال جميع الحرائق، معتقدة أن ذلك هو أفضل وسيلة لحماية الغابات. لكن الحرائق المنخفضة الشدة، التي تحدث بشكل طبيعي، تعمل على تحسين صحة الغابات، وتمنع تراكم الشجيرات الكثيفة والأشجار الميتة التي تعمل كوقود.

“لدينا هذا التراكم الهائل للوقود في المناظر الطبيعية بعد 140 عامًا من إخماد الحرائق، ونحن نعلم أن عواقب ذلك – إلى جانب الزيادات في الأحوال الجوية القاسية – تجعل احتمالية سلوك الحرائق الشديدة حقًا أعلى بكثير مما كانت عليه من قبل، تقول أليسا كوردنر، عالمة الاجتماع البيئي والأستاذة في كلية ويتمان بولاية واشنطن ورجل إطفاء متطوع في الأراضي البرية. “لدينا أيضًا المزيد والمزيد من الأشخاص الذين يعيشون بجوار الغابات ويهاجرون إلى أماكن في الواجهة البرية الحضرية.” تتعرض أي بلدية لخطر تلوث المياه إذا اشتعلت النيران في مستجمعات المياه الخاصة بها.

يقول رودس: “نادرًا ما يعرف المستهلكون كل هذه الأشياء التي تجري تحت الغطاء”. بعد حريق الغابات، يعمل مقدمو المياه بلا كلل لضمان عدم تعرض السكان للتأثيرات في صنابيرهم، الأمر الذي يتطلب التعاون بين وكالات الأراضي، مثل خدمة الغابات، ووكالة المسح الجيولوجي الأمريكية، وهيئات الإدارة المحلية. يقومون بإجراء اختبارات منتظمة للمياه، وتثبيت هياكل للتحكم في الرواسب، وفي بعض الأحيان، يغيرون بروتوكولات معالجة المياه للتعامل مع الحمل المتزايد للملوثات.