ناسا بحاجة ماسة إلى بدلات فضائية جديدة. الشركات الخاصة تكافح من أجل صنعها

بالضبط اثنين تقريبا قبل سنوات، وبينما كانت ناسا تستعد للجيل القادم من رحلات الفضاء البشرية، اختارت ناسا شركتين خاصتين لتصميم وتطوير بدلات فضائية جديدة. كان من المقرر أن تكون هذه بدلات فضائية جديدة من شأنها أن تسمح لرواد الفضاء بأداء عمليات السير في الفضاء خارج محطة الفضاء الدولية وكذلك المشي على القمر كجزء من برنامج أرتميس.

الآن، يبدو أن هذه الخطة تواجه مشكلة، حيث من المتوقع أن يتراجع أحد موفري البدلات الفضائية – Collins Aerospace – حسبما علم آرس. إنها ضربة لناسا، لأن وكالة الفضاء تحتاج حقًا إلى بدلات فضائية حديثة.

لقد تم إيقاف بدلات ناسا التي تعود إلى عصر أبولو منذ فترة طويلة. البدلات الحالية المستخدمة للسير في الفضاء في مدار أرضي منخفض عمرها أربعة عقود. وقالت مديرة مركز جونسون للفضاء، فانيسا ويتشي، خلال مؤتمر صحفي احتفالي في هيوستن قبل عامين: “ستسمح لنا هذه القدرات الجديدة بالاستمرار في محطة الفضاء الدولية وتسمح لنا بالقيام ببرنامج أرتميس والاستمرار في الوصول إلى المريخ”.

قاد الفريقين الفائزين شركة Collins Aerospace وAxiom Space على التوالي. لقد كانوا مؤهلين للحصول على أوامر مهمة تصل قيمتها إلى 3.5 مليار دولار، وفي جوهرها ستستأجر وكالة ناسا استخدام هذه البدلات لمدة عقدين من الزمن. منذ ذلك الحين، قامت ناسا بتعيين شركة اكسيوم للعمل بشكل أساسي على بدلة للقمر وبرنامج أرتميس، وكولينز لتطوير بدلة للعمليات في المدار، مثل خدمة محطات الفضاء.

يخرج كولينز

ومع ذلك، قالت كولينز هذا الأسبوع إنها من المحتمل أن تنهي مشاركتها في عقد خدمات الاستكشاف خارج المركبة أو xEVAS. وفي صباح يوم الثلاثاء، التقى كريس آيرز، المدير العام لشركة Collins Aerospace، بالموظفين ليخبرهم عن خروج الشركة من البرنامج. وأكد مصدر في ناسا القرار.

“لسوء الحظ كان كولينز متأخراً بشكل كبير عن الجدول الزمني” ، قال شخص مطلع على الوضع لآرس. “لقد اعترف كولينز بأن أداءهم كان ضعيفًا بشكل كبير وأنفقوا أكثر من اللازم على عمل xEVAS الخاص بهم، مما أدى إلى طلب إلغاء العقد أو إعادة التفاوض على النطاق والميزانية.”

اعترفت وكالة ناسا وشركة Collins Aerospace بطلب للتعليق أرسله آرس في وقت مبكر من صباح يوم الثلاثاء، ولكن حتى بعد الظهر، لم يقدموا ردودًا موضوعية على الأسئلة حول هذا الإجراء، ولا خطوات للأمام.

وتواجه الوكالة مشاكل دورية فيما يتعلق بصيانة البدلات التي تم بناؤها منذ عقود، والمعروفة باسم وحدة التنقل خارج المركبة، والتي ظهرت لأول مرة في الثمانينيات. اعترفت وكالة ناسا بأن البدلة قد تجاوزت عمر التصميم المخطط لها. وفي يوم الاثنين هذا فقط، اضطرت الوكالة إلى وقف السير في الفضاء بعد أن تم خفض الضغط في غرفة معادلة الضغط وفتح الفتحة بسبب تسرب المياه في وحدة الخدمة والتبريد السرية لبدلة تريسي دايسون الفضائية.

ونتيجة لهذه المشكلة، من المرجح أن تكون وكالة ناسا قادرة على القيام بعملية سير واحدة فقط في الفضاء هذا الصيف، بعد التخطيط لثلاث عمليات سير في البداية، لاستكمال العمل خارج محطة الفضاء الدولية.

زيادة الضغط على اكسيوم

أثناء عملية تقديم العطاءات لبرنامج بدلات الفضاء التجارية، والتي جرت في عامي 2021 و2022، ظهر في النهاية اثنان فقط من مقدمي العروض. كانت كولينز، وهي وحدة تابعة لشركة Raytheon Technologies، هي صاحبة العرض الذي يتمتع بأكبر قدر من الخبرة في مجال بدلات الفضاء، حيث صممت بدلات أبولو الأصلية، ودخلت في شراكة مع مقدمي الخدمات ذوي الخبرة ILC Dover وOceaneering. اكسيوم هي شركة أحدث، كانت تركز إلى حد كبير، حتى مسابقة البدلات الفضائية، على تطوير محطة فضائية خاصة.

أثناء تقييم العروض، أثار مسؤولو ناسا بعض المخاوف بشأن نهج كولينز، مشيرين إلى أن الاقتراح يعتمد على “التسريع السريع لنضج التكنولوجيا وحل الدراسات التجارية الفنية الرئيسية لتحقيق الجدول الزمني المقترح.” ومع ذلك، في بيان اختيار المصدر، خلصت الوكالة إلى أن لديها “مستوى عالٍ من الثقة” في قدرة كولينز على تقديم بدلاتها الفضائية.